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Aug 20, 2023

La missione di rifornimento di SpaceX porterà quest'anno il sistema di comunicazione laser della NASA sulla ISS

Sfruttando i raggi laser, ILLUMA-T dovrebbe trasmettere informazioni alla velocità di una rispettabile connessione Internet. Entro la fine dell'anno, la 29a missione dei servizi di rifornimento commerciale di SpaceX solleverà a

Sfruttando i raggi laser, ILLUMA-T dovrebbe trasmettere informazioni alla velocità di una rispettabile connessione Internet.

Entro la fine dell'anno, la 29a missione dei servizi di rifornimento commerciale di SpaceX trasporterà un dispositivo delle dimensioni di un frigorifero sulla Stazione Spaziale Internazionale.

Questo dispositivo, dato il nome accattivante di Terminale utente e modem amplificatore integrato LCRD in orbita terrestre bassa (ILLUMA-T), completerà il primo sistema di comunicazione laser bidirezionale end-to-end della NASA. Sfruttando i raggi laser, ILLUMA-T trasmetterà informazioni a un altro satellite alla velocità di una rispettabile connessione Internet terrestre.

Sia le missioni spaziali con equipaggio che quelle senza equipaggio hanno quasi sempre comunicato (con la Terra, dalla Terra, tra loro) tramite onde radio collaudate e affidabili. Ma inviare informazioni con i laser presenta alcuni vantaggi rispetto alla radio. Innanzitutto, le apparecchiature laser sono più leggere e richiedono meno energia, il che ne facilita il montaggio su un’imbarcazione. Inoltre, poiché le lunghezze d’onda della luce laser sono più corte delle lunghezze d’onda radio, un collegamento di comunicazione laser può trasmettere ordini di grandezza più informazioni contemporaneamente.

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Pertanto, la NASA ha armeggiato con le comunicazioni laser per oltre un decennio, sparando luce sia tra il suolo e l’orbita terrestre, sia tra la Terra e lo spazio lunare. Alla lista della NASA si è aggiunta silenziosamente la Laser Communications Relay Demonstration (LCRD), montata a bordo di un satellite del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti lanciato nel dicembre 2021.

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Solo dopo il lancio di ILLUMA-T l'LCRD assumerà il suo pieno scopo. Una volta che ILLUMA-T sarà operativo a bordo della ISS, inizierà a trasmettere informazioni all'LCRD tramite laser a infrarossi a una velocità di 1,2 gigabit al secondo. Da lì, l'LCRD trasmetterà le informazioni a due stazioni di terra: una alle Hawaii e l'altra in California. I pianificatori della missione hanno scelto quei luoghi per evitare la copertura nuvolosa, che i laser faticano a penetrare.

Se questa dimostrazione tecnologica avrà successo, un giorno l’LCRD fungerà da relè anche per altri collegamenti laser orbitali. Nel lontano futuro, gli astronauti potrebbero persino parlare tramite laser da molto, molto più lontano.

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Rahul Rao si è laureato allo Sherp della New York University e è uno scrittore scientifico freelance, che si occupa regolarmente di fisica, spazio e infrastrutture. Il suo lavoro è apparso su Gizmodo, Popular Science, Inverse, IEEE Spectrum e Continuum. Gli piace viaggiare in treno per divertimento e ha visto tutti gli episodi sopravvissuti di Doctor Who. Ha conseguito un master in scrittura scientifica presso il Science, Health and Environmental Reporting Program (SHERP) della New York University e ha conseguito una laurea presso la Vanderbilt University, dove ha studiato inglese e fisica.

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