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Aug 14, 2023

La Florida deve affrontare un duro test della prima settimana nello Utah mentre i Gators cercano di superare le aspettative sotto Billy Napier

La Florida ha un testimone oculare che racconta in cosa si stanno preparando i Gators mentre la loro apertura di stagione al numero 14 dello Utah si avvicina giovedì. Due anni fa, il ricevitore largo Ricky Pearsall era con l'Arizona State

La Florida ha un testimone oculare che racconta in cosa si stanno preparando i Gators mentre la loro apertura di stagione al numero 14 dello Utah si avvicina giovedì.

Due anni fa, il ricevitore largo Ricky Pearsall era con l'Arizona State a rotolare per la prima volta nella motosega umana conosciuta come Rice-Eccles Stadium.

"Eravamo avanti 21-7 all'intervallo", ha ricordato Pearsall. "Non so cosa sia successo. Avevano un'energia diversa."

Questo è un modo per dirlo. Eccone un'altra: gli Utes hanno segnato 28 punti senza risposta nel secondo tempo eliminando i Sun Devils, 35-21. Ciò non dovrebbe sorprendere nessuno.

Lo Utah ospita la Florida giovedì sera in una rivincita grondante di vendetta all'interno dell'entità vivente e respirante che è la casa degli Ute.

Lo Utah è diventato (quello che era) il programma dominante del Pac-12, giocando in quattro degli ultimi cinque Giochi del campionato Pac-12, vincendo gli ultimi due e avanzando al Rose Bowls consecutivi. Un enorme progresso in casa ha qualcosa a che fare con questo. Gli Utes hanno vinto 14 vittorie consecutive in casa – la quarta serie attiva più lunga a livello nazionale – e 25degli ultimi 26.

Rice-Eccles è un pozzo sottovalutato e troppo rumoroso che necessita di un'adeguata introduzione da parte della SEC. Nessuna squadra della SEC ha mai giocato lì. La Florida non si trovava così a ovest per una partita di stagione regolare dal 1983.

"Ti può essere insegnato tutto e tuttavia non puoi replicare quell'impostazione", ha detto il cornerback dei Gators Jason Marshall Jr.. "Se n'è parlato. Non sono mai stato lì, quindi non so com'è, come devo prepararmi. Giù in Florida, non c'è niente del genere."

Florida-Utah è uno dei momenti salienti di un programma mediocre della Settimana 1 perché è una rivincita. I Gators sono riusciti a riprendersi alla fine dell'anno scorso a The Swamp vincendo 29-26. In quella partita, Anthony Richardson segnò il touchdown vincente con 85 secondi rimasti. Il quarterback dello Utah Cameron Rising ha lanciato un'intercettazione nella end zone della Florida con 17 secondi rimasti.

Billy Napier è diventato il primo allenatore della Florida a battere un avversario classificato nella sua partita d'esordio.

In molti modi, le cose non sono mai state le stesse per nessuno dei due programmi fino alla fine del 2022. Lo Utah è rimbalzato vincendo il Pac-12. La Florida è crollata alla sua terza stagione sotto i .500 dal 2017.

Questa è l'istantanea di una scuola sul punto di diventare una potenza perenne contro il tradizionale potere della SEC che cerca di rientrare nel dibattito nazionale.

Siamo in questo momento perché Napier ha debuttato con quella deludente stagione 6-7. Da allora, ha perso una scelta numero 4 nel draft assoluto come quarterback (Richardson), tre assistenti in un periodo di 48 ore a febbraio e uno stuolo di trasferimenti con due notevoli sorprese in partenza lungo la linea offensiva.

"Per non parlare delle cose basilari come: 'Ehi, abbiamo un posto che deve essere demolito e ricostruito'", ha detto Napier.

La Florida non è abituata alle ricostruzioni. Resta da vedere se i fan ne tollereranno uno per un lungo periodo di tempo, ma la stagione 2023 sarà difficile con i Gators in quella modalità mentre affrontano uno dei programmi più difficili della nazione. Napier, però, non è rimasto fermo. La sua classe di reclutamento del 2024 è attualmente classificata al terzo posto a livello nazionale, secondo 247Sports.

Napier ha lavorato rapidamente per sostituire quegli allenatori. In un momento confuso e vertiginoso, il coordinatore difensivo Patrick Toney e l'allenatore William Peagler partirono entrambi per gli Arizona Cardinals. Il giorno successivo, l'allenatore dei ricevitori larghi Keary Colbert andò ai Denver Broncos.

Tutte e tre erano promozioni ovvie. Napier ha scelto un volto familiare scegliendo il trentenne Austin Armstrong come suo nuovo coordinatore difensivo. Armstrong era stato con Napier in Louisiana come assistente laureato a partire dal 2017. Era stato assunto come allenatore dei linebacker dell'Alabama appena un mese prima della chiamata della Florida, dopo aver ricoperto il lavoro di coordinatore per due anni alla Southern Miss. Il leggendario - almeno a Florida - Billy Gonzales è rientrato nel programma come allenatore WR e Russ Callaway è stato promosso dall'interno come allenatore TE.

"Ovviamente, alcuni ragazzi erano confusi sul motivo per cui stava accadendo", ha detto il centro Kingsley Eguakun, che è discutibile per la partita con lo Utah a causa di un infortunio alla parte inferiore del corpo. "C'era un po' di incognita... L'atmosfera era un po' strana. Tutti dicevano: 'Dannazione, perché tutti questi pullman se ne vanno?' Non ha cambiato la mentalità né il lavoro in fin dei conti.